15-12-2000
 
Edition 3

Cette quinzaine, votre tantine la Marmotte Géante s’est posé une question existentielle : l’herbe des alpages et la neige qui la recouvre l’hiver ont-elles la même saveur des deux côtés d’une frontière ?

Pour y répondre, nous nous sommes rendus à Champéry, en Suisse, pour rencontrer M. Monay, directeur de la société qui y gère le parc de remontées mécaniques, Télé Champéry-Crosets Portes du Soleil SA. Par soucis de commodité, si personne n’y voit d’inconvénient, nous désignerons par la suite cette société par son acronyme : TCCPS. M. Monay nous a reçu dans les bureaux de TCCPS, qui sont situés dans la gare de départ de l’impressionnant téléphérique de Planachaux. Les trépidations du bâtiment, à chaque départ de la benne, rythmaient ses propos, comme pour nous rappeler que si nous étions là, c’était bien pour parler de ski et de remontées mécaniques.

Les Portes du Soleil, mode d’emploi

Tout d’abord, avant de situer Champéry, il faut tenter d’imaginer la taille du domaine skiable dont cette station valaisane fait partie. Renseignements pris auprès de M. Monay, les Portes du Soleil, cela représente :

• plus d’une dizaine de vallées,
• 12 stations reliées entre elles,
• 206 remontées mécaniques,
• 650 kilomètres de pistes,
• 100 caisses,
• un nombre incroyable de buvettes et de snacks d’altitude,
• des centaines d’employés.

Et tout cela se trouve réparti sur deux pays, la France et la Suisse. Il y a là de quoi faire tourner la tête. Au Nord-Ouest, le domaine vient buter sur les Dents du Midi. Du haut de leurs 3200 m, celles-ci veillent d’un œil vigilant sur la vallée du Rhône en amont du lac Léman. Au pied de ces gardiennes impressionnantes s’étend une vallée magnifique (très suisse, diront certains) : le Val d’Illiez. Il quitte la vallée du Rhône à Monthey pour se faufiler plein Sud à travers les contreforts alpins, et termine sa course à Champéry. Sur ses flancs, on trouve les stations des Crosets, de Morgins et de Champoussin. Elles constituent le versant suisse des Portes du Soleil.

Conseils d’ami

La Marmotte aime parler avec le cœur. Aussi nous avons demandé à M. Monay les arguments qu’il avancerait en premier pour inciter un de ses amis à venir à Champéry. Voici sa réponse : " On offre vraiment un domaine important, à des prix défiant toute concurrence, avec un enneigement garanti. On vient aussi pour l’ambiance, pour la possibilité de bien s’amuser le soir et sur les pistes. Il y a beaucoup de petites buvettes sympas sur le domaine. D’ailleurs, l’attrait de la frontière est fort. Les Suisses vont se restaurer du côté français, et les Français viennent boire un petit coup de fendant chez nous. Et puis, à Champéry, on est en plein cœur du domaine, sur le territoire du col qui lui a donné son nom, le col des Portes du Soleil. Il faut environ une semaine pour faire le tour de toutes les pistes ! "

En revanche, s’il s’agissait de décourager cet ami, pour lui éviter de mauvaises surprises, que lui dire ? Notre hôte reste perplexe. Peut-être le choix de la date de séjour ici est-il le seul problème. " Il faut bien choisir sa période. Dès le 15-20 mars, ceux qui n’aiment pas la neige de printemps et préfèrent la poudreuse peuvent aller dans des stations de plus haute altitude. " Et pourtant, à cette époque, de la neige, il en reste ! Certes, en avril, sur toutes les pistes de retour à la station, seule celle qui dispose de l’enneigement artificiel est encore praticable, en raison de l’altitude de Champéry (1050 m). Mais il est possible de rentrer en téléphérique, ou d’accéder directement au domaine situé au-dessus de 1600 m depuis la station des Crosets. Il serait vraiment dommage de ne pas profiter des fortes précipitations de la vallée : " à altitudes comparables, l’enneigement ici est supérieur. "

Le rythme des saisons

Le rythme de la station dépend principalement des conditions de neige et des envies de la clientèle. C’est pour cette raison que jamais on ne trouvera la moindre prévision d’ouverture dans un agenda, même si l’on peut raisonnablement espérer qu’elle se produira début novembre. Mieux vaut suivre les prévisions météos !

Une forte proportion de Suisses romands vient ici pour le week-end, de Genève, Lausanne, Montreux ou du Valais. La plupart sont fidèles et acquièrent en automne un abonnement pour toute la saison… qu’ils sont pressés d’utiliser, même avant que les liaisons avec les Portes du Soleil ne soient ouvertes ! " Bizarrement, les clients suisses sont impatients de commencer la saison, mais vers la mi-mars, ils remisent les skis au grenier. " C’est donc le moment pour les plus persévérants de se rendre sur l’une des stations des TCCPS. Ils trouveront alors de bonnes conditions et des remontées mécaniques désertes jusqu’à la fermeture, qui a lieu " en fonction des fêtes pascales. Si Pâques est tôt, c’est-à-dire début avril, nous ouvrons encore pendant deux semaines. En revanche, si le week-end de Pâques tombe plus tard, vers le 15, nous fermons la semaine qui suit. Malgré le bon enneigement, nous ne cherchons pas systématiquement à ouvrir jusque fin avril. "

Durant l’été, les installations reprennent du service. En juillet et en août, les amateurs de VTT ont déjà pu goûter depuis l’été dernier les sensations fortes de la piste du Grand Conche, accessible par le télésiège des Mossettes. Devant le succès de cette activité, une nouvelle piste, plus facile, sera aménagée. " Celle qui existe déjà est très sélective, vraiment destinée aux tout bons. L’équipement de descente est indispensable ! " M. Monay se prend à imaginer que, grâce aux remontées mécaniques, le mountain bike va peut-être connaître le même essor que le ski.

Cette ouverture estivale profite également aux randonneurs pédestres. ils peuvent alors couvrir des distances incroyables grâce aux remontées mécaniques de toutes les Portes du Soleil.

Respect de la montagne

Le souci de lier la station au rythme naturel se retrouve également dans les choix d’aménagements de la montagne. Certes, l’office fédéral des transports et les organismes écologiques laissent peu de marge de manœuvre. Mais cela semble peu contraignant, car, comme le rappelle M. Monay, " notre matière première, c’est la nature. Nous n’avons pas intérêt à la saccager ! " Au fur et à mesure du remplacement des anciennes remontées mécaniques par de nouvelles, le nombre de pylônes et d’installations diminuent. " On est déjà passé de 230 installations à 206, et d’ici 10 ans, il n’en restera plus que 180. " Du côté des TCCPS, le parc est à jour, avec du matériel qui date de moins de 20 ans.

Les Portes du Soleil, domaine " mains libres "

Imaginez : vous arrivez à la station, vous achetez votre forfait, et vous le glissez dans votre poche. Vous n’aurez plus à l’en ressortir jusqu’à la fin de votre séjour au ski ! C’est l’une des grandes commodités que propose le domaine. Les portillons des remontées mécaniques s’ouvrent tout seuls devant vous, sans que vous ayez à subir l’épreuve de la ficelle-coincée-dans-la-fermeture-éclair, ou celle des gants qui tombent dans la file d’attente bondée. A chacun de vos passages au départ des installations, vous êtes aussitôt reconnu et attendu !

Ce système présente un avantage de taille, mais qui nous concerne peu, puisqu’il permet aux stations du domaine de se répartir le fruit des recettes équitablement. Outre le fait qu’il n’y a ainsi pas –ou peu– de problème d’argent entre les stations, les skieurs y trouvent aussi leur compte : " ce système incite les stations à moderniser leurs installations, car une installation moderne, qui attire les skieurs, fait tout de suite monter la recette de la station qui a investi. De plus, cela permet de dicter des investissements futurs. " Rien à voir, donc, avec les stations qui tirent la couverture à elles, ou les domaines qui menacent de se fractionner d’une année sur l’autre.

En outre, cette automatisation du comptage des forfaits libère le personnel de la partie la plus ingrate de ses tâches. Et comme, aux TCCPS, le nombre d’employés est resté constant, ils peuvent se consacrer un peu plus longtemps à nous.

Il n’y a pas à dire, cet hiver, aux Portes du Soleil, on va se faire chouchouter !

Texte : Laurent Schillinger

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